Estados Unidos apuesta por la edición génica en un proyecto de soja transgénica
El proyecto de desarrollo transgénico se encuentra en sus primeras instancias. Está pensado a 2 años de trabajo y dispone de un presupuesto de 300 mil dólares, aportado por el Departamento de Agricultura de Estados Unidos.
Investigadores de Estados Unidos se encuentran trabajando en un nuevo desarrollo transgénico. El estudio se centra en la búsqueda de métodos innovadores que permitan lograr cultivos de soja más óptimos y sustentables. El proyecto se basa en una tecnología avanzada de edición génica, una de las variantes más utilizadas en la actualidad en materia de biotecnología aplicada al mejoramiento de cultivos.
Un caso especial
La soja es una planta que se caracteriza por absorber nitrógeno de la atmósfera y transformarlo de manera tal que luego lo usa como nutriente. La clave se encuentra en que el elemento químico es fijado en las estructuras de las raíces gracias a la colaboración de ciertas bacterias.
Este fenómeno ayuda a que el cultivo sea fácil de manejar y no requiera de grandes insumos. No obstante, algunas variedades de soja, las de alto rendimiento, presentan dificultades durante el proceso: no pueden administrar el nitrógeno necesario y, por lo tanto, tampoco lo pueden convertir en nutriente.
Los productores agrícolas apelan a los fertilizantes sintéticos para que los cultivos de soja dispongan del nitrógeno necesario. Lo cual resulta perjudicial para el medioambiente y demanda una cantidad importante de recursos energéticos y económicos.
De Dakota del Sur al resto del mundo
La necesidad de optimizar la producción y de obtener cultivos más sustentables llevó a investigadores de Estados Unidos a enfocar su atención en la problemática.
Un grupo de investigadores de la Universidad Estatal de Dakota del Sur (SDSU, por su nombre en inglés) se encuentra trabajando en el asunto y lo hace a través de la biotecnología aplicada al mejoramiento de cultivos.
El punto de partida se encuentra en aportar soluciones eficaces a los agricultores de la región. Sin embargo, el desarrollo transgénico podría representar un beneficio a nivel mundial.
Edición génica
Los involucrados en el proyecto son varios. Los más resonantes son Senthil Subramanian y Bhanu Petla, quienes se desempeñan como investigadores en la Facultad de Ciencias Naturales de la SDSU.
Por lo pronto, tienen una hipótesis. Su idea es que, retrasando la maduración de las raíces de las plantas de soja, la absorción de nitrógeno, su fijación y su conversión en nutriente podría mantenerse durante más etapas del ciclo de crecimiento. De esta manera, los rendimientos serían estables sin necesidad de utilizar fertilizantes sintéticos.
Para esto se valen de una tecnología avanzada de edición génica, denominada CRISPR. En palabras de Subramanian, el objetivo es desarrollar cultivos de soja con mayor capacidad de fijación de nitrógeno solo trabajando en el genoma de la planta.
Las ventajas
El proyecto está pensado a 2 años de trabajo y cuenta con un presupuesto de 300 mil dólares. La financiación, por su parte, proviene de una subvención del Instituto Nacional de Alimentación y Agricultura del Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA).
El objetivo concreto es desarrollar sojas que presenten una mayor capacidad de fijación de nitrógeno. Esta función representaría beneficios a gran escala, ya que generaría un aumento en el rendimiento del cultivo y una mejora en materia de sustentabilidad agrícola.
Estados Unidos y la soja
La elección de la soja como objeto de estudio por parte de los investigadores no es casual.
ChileBIO informa que la soja ocupa el cuarto puesto en el ranking de los cultivos más sembrados del mundo. Asimismo, el Departamento de Agricultura de Estados Unidos indica que se espera que el comercio global del producto aumente un 22% en los años venideros.
Es un cultivo que se utiliza para consumo humano y también para alimentación de animales. El crecimiento de su comercialización se explica además en que el aceite de soja se usa para la fabricación de biodiésel.
Optimizar su rendimiento es clave entonces por varios motivos. Permite hacer frente a la crisis climática y a la necesidad de abastecer con alimentos a una población en estado de constante expansión. Al mismo tiempo, representa un potencial económico para los países que cultivan soja.
La biotecnología aplicada al mejoramiento de cultivos aporta, una vez más, una alternativa en un contexto complejo. Y lo hace mediante una de sus mayores novedades: las técnicas de edición génica.