¿Qué es la biotecnología?
La biotecnología se puede aplicar en numerosos ámbitos. En lo que se refiere a la agricultura, aporta soluciones a la dificultad de cultivar en determinadas zonas y circunstancias, como puede ser la escasez de agua.
La biotecnología es el conjunto de técnicas que hizo posible el desarrollo de la tecnología HB4. Se basa en la utilización de organismos vivos para el desarrollo de bienes o servicios que sean beneficiosos para la humanidad. Es una práctica que existe desde hace miles de años y que en la actualidad presenta su versión moderna de la mano de la ingeniería genética.
Biotecnología: una definición
Existen dos claves que permiten comprender la esencia de la biotecnología: los medios que utiliza y los fines que persigue.
Como conjunto de técnicas de las ciencias biológicas, la biotecnología recurre al uso de organismos vivos con el objetivo de desarrollar bienes o servicios que sean de utilidad para el ser humano.
Las herramientas con las que se cuenta en la actualidad y lo avanzado de los desarrollos más recientes llevan a pensar que se trata de un fenómeno novedoso. Sin embargo, es una disciplina antigua y la humanidad se beneficia de ella desde hace miles de años.
Esta versión antigua es conocida como biotecnología tradicional. Algunos de los ejemplos más claros son los de la utilización de microbios para el desarrollo de productos tales como yogurt, quesos y cervezas.
La biotecnología moderna
Más cerca del tiempo, en la década de 1980, surgió una versión de la disciplina marcada por los conocimientos científicos más avanzados y por la utilización de técnicas de ingeniería genética.
La posibilidad de modificar genes y transferirlos de un organismo vivo a otro permite la elaboración de medicamentos, de productos propios de la industria alimenticia y mucho más.
La biotecnología moderna también se aplica en el mejoramiento animal. En la optimización de la producción de carnes, leches y otros productos provenientes de estos seres vivos. Y aplica tanto para la cantidad como la calidad: un ejemplo es el desarrollo de alimentos de mayor valor nutricional.
¿Qué pasa con el mejoramiento de cultivos?
La del mejoramiento vegetal también es una práctica que cuenta con miles de años de historia. La evolución de los métodos y las técnicas llevó a que, en la actualidad, sea uno de los objetivos que persigue la biotecnología.
El mejoramiento de los cultivos a partir de la biotecnología se da a través del desarrollo de eventos transgénicos. Mediante técnicas de ingeniería genética, se toman genes provenientes de organismos vivos (bacterias, animales, plantas) y se introducen en otros, con el fin de que estos últimos incorporen determinadas características.
La idea es generar cultivos más eficaces a partir del control de algunas de las amenazas más frecuentes que se presentan: las plagas de insectos y el estrés hídrico son algunos ejemplos.
El caso de la tecnología HB4
El maíz transgénico bT es un ejemplo de la biotecnología aplicada al mejoramiento de cultivos. Fue desarrollado con genes provenientes de la bacteria Bacillus thuringiensis, que hacen que la planta produzca por sí misma proteínas que combaten ciertos tipos de insectos plaga.
Otro caso es el de la tecnología HB4. Surgió a mediados de los años 90 a partir de una investigación encabezada por Raquel Chan. La bioquímica especializada en biotecnología vegetal se propuso estudiar la manera en que ciertas plantas responden al medioambiente. Y centró su atención en el girasol y en su tolerancia a la escasez de agua.
Junto a diversos colegas, Chan logró identificar el gen HaHB-4, que es el responsable del comportamiento mencionado del girasol. A continuación, utilizó técnicas de ingeniería genética para implantarlo en los cultivos de trigo y soja.
El resultado fue el desarrollo del trigo HB4 y la soja HB4, eventos transgénicos más tolerantes al estrés hídrico y a los altos niveles de salinidad de los suelos.
Crecimiento por partida doble
Argentina cuenta con una tradición importante en materia de cultivos transgénicos: desde hace más de 25 años se consumen productos provenientes de los mismos.
La biotecnología moderna aporta grandes beneficios para el mundo agrícola. Y también representa oportunidades a futuro por su potencial de crecimiento.
Por un lado, permite el desarrollo de nuevos cultivos, más óptimos y eficaces. Al mismo tiempo, los avances científicos hacen que la misma disciplina se encuentre en constante estado de expansión.
La apuesta por este tipo de alternativas ofrece soluciones concretas siempre con el fin de beneficiar a la humanidad, que es el objetivo principal de la biotecnología.