Raquel Chan: la científica que hizo posible la tecnología HB4
Raquel Chan es investigadora del CONICET y directora del Instituto de Agrobiotecnología del Litoral. Fue reconocida por la BBC como una de las 10 científicas más importantes de América Latina.
Raquel Chan es una de las científicas más distinguidas de la Argentina y del mundo en general. Es bioquímica y se especializa en biotecnología vegetal. Durante años estudió la manera en que las plantas se adaptan al medioambiente. Gracias a ella se logró desarrollar la tecnología HB4, cuyo principal resultado es el cultivo de soja y trigo con mayor resistencia a las sequías.
Una vida dedicada a la ciencia
Raquel Lía Chan nació en Buenos Aires, Argentina, el 31 de diciembre de 1959. Durante su juventud vivió en Israel y su primer título académico lo obtuvo en la Universidad Hebrea de Jerusalén: se graduó como Bachiller Universitario en Ciencias.
En 1988 defendió su Tesis Doctoral en la Universidad Nacional de Rosario. En los 4 años siguientes, realizó una estadía post doctoral en Estrasburgo, Francia, en el Institute of Molecular Biology of Plants (IMBP).
Finalizada esta experiencia, Chan regresó una vez más a su país natal. En 1993 se incorporó al Programa Multidisciplinario de Biología Experimental (PROMUBIE), que en la actualidad es conocido como el Instituto de Biología Molecular y Celular de Rosario.
Una científica distinguida
Chan se define a sí misma como una persona muy dedicada. También confiesa que le gusta lo que hace.
La pasión por su trabajo queda en evidencia de varias maneras: por los logros científicos que obtuvo a lo largo de los años, por el conocimiento que compartió a través de la docencia y la redacción de publicaciones, y además por una serie de reconocimientos.
La Academia Nacional de Ciencias (ANC) indica que Chan es coautora de, al menos, 83 publicaciones internacionales y otras tantas decenas de artículos de investigación. También menciona que es coinventora de 9 patentes de carácter internacional.
La BBC la nombró en 2013 como una de las 10 científicas más destacadas de Latinoamérica. Con el correr de los años, Chan obtuvo otras distinciones, entre ellas el Premio Jorge Sábato (2013), el Diploma al mérito en Biotecnología por parte de la Fundación Konex (2013) y el Premio Konex de Platino (2023).
Décadas de investigación
Chan confiesa que, entre los mejores momentos que vivió como profesional, se encuentran las veces en que sus tesistas defendieron sus trabajos académicos con éxito. También revela que le ocurre lo mismo cuando sus experimentos científicos dan buenos resultados.
Su trabajo como investigadora se remonta a los años 90. Por entonces, la bioquímica argentina se preocupaba por entender la forma en que las plantas son afectadas por factores ambientales.
Lejos de trabajar sola, lo hizo rodeada por numerosos colaboradores, aunque siempre desde el lugar de líder y guía.
Uno de los grandes momentos de su trayectoria profesional fue cuando identificó el gen HaHB-4 del girasol. Chan y sus colaboradores habían tomado esta planta como modelo debido a la buena adaptación al medioambiente que presenta en comparación con otras especies.
La investigación encabezada por Chan descubrió este gen que es el que le da al girasol su capacidad de tolerar las sequías. El hecho fue el punto de partida para otro de los acontecimientos más importantes de su carrera: el desarrollo de la tecnología HB4.
HB4 y los cultivos transgénicos
El desarrollo de HB4 se dio a lo largo de muchos años. De hecho, la propia Chan confesó en una entrevista que su proceso no fue tan inmediato como el de Isaac Newton y sus ideas sobre la gravedad tras ver caer una manzana.
El mismo equipo de científicos que participó de la investigación se fue renovando con el paso del tiempo. Pero el objetivo era claro: debían averiguar si las plantas podían comportarse de la misma manera que el girasol si poseían el gen mencionado.
Las primeras pruebas se hicieron en Arabidopsis, y se obtuvieron buenos resultados. Luego se pensó en algunos de los cultivos más importantes y se probó el gen en ejemplares de soja y trigo.
La tecnología HB4 es revolucionaria por varios motivos. Por un lado, permite obtener cultivos más eficientes y sostenibles. Todo esto en un contexto de mayor demanda de alimentos ante el aumento de la población mundial y de agravamiento de la crisis climática que genera las sequías.
Gracias a Raquel Chan y a todos los científicos y colaboradores que trabajaron con ella, Argentina es líder en agrobiotecnología en América Latina. La tecnología HB4 es la primera de este tipo en ser desarrollada de manera íntegra en el país y ya son varias las potencias mundiales (China, Estados Unidos y más) que le dieron su aprobación.